Τα ιχθυέλαια προέρχονται από λιπαρά ψάρια, όπως η πέστροφα, το σκουμπρί, ο τόνος, η ρέγγα, οι σαρδέλες και ο σολομός.
Τα φιλέτα των λιπαρών ψαριών περιέχουν έως και 30 τοις εκατό iιχθυέλαιο, αλλά αυτό το ποσοστό ποικίλλει. Τα λευκά ψάρια, στον αντίποδα, περιέχουν μόνο υψηλές συγκεντρώσεις ελαίου στο ήπαρ.
Εκτός από τα ωμέγα-3 λιπαρά οξέα, τα λιπαρά ψάρια αποτελούν καλές πηγές βιταμινών Α και D. Τα λιπαρά λευκής σάρκας ψάρια περιέχουν επίσης αυτές τις θρεπτικές ουσίες, αλλά σε πολύ χαμηλότερες συγκεντρώσεις.
Οι διατροφολόγοι λένε συνήθως στους ανθρώπους ότι τα λιπαρά ψάρια έχουν περισσότερα οφέλη για την υγεία από τα λευκά ψάρια. Ωστόσο, οι συστάσεις τους δεν αποδυκνείονται σε κλινικές μελέτες
Πολλές υγειονομικές αρχές σε όλο τον κόσμο συμβουλεύουν τους ανθρώπους να καταναλώνουν είτε άφθονα λιπαρά ψάρια είτε να παίρνουν συμπληρώματα, λόγω των υποτιθέμενων οφελών για την υγεία. Μελέτες τα τελευταία 10 χρόνια έχουν δώσει μεικτά αποτελέσματα όσον αφορά τα οφέλη της διατροφικής πρόσληψης ιχθυελαίων.
Μερικοί άνθρωποι μπερδεύουν τα ιχθυέλαια και το λάδι από συκώτι όμως η σύστασή τους και οι ιδιότητες τους είναι διαφορετικές. Τα ιχθυέλαια εξάγονται από τους ιστούς των λιπαρών ψαριών βαθέων υδάτων, όπως ο τόνος, το σκουμπρί, η ρέγγα και ο σολομός.
Τα απαραίτητα λιπαρά οξέα είναι πρόδρομες ουσίες των ορμονών προσταγλαδινών που ρυθμίζουν ευρύ φάσμα φυσιολογικών λειτουργιών:
– Αποτελούν δομικά συστατικά των κυτταρικών μεμβρανών.
– Είναι στοιχεία απαραίτητα για τη σύνθεση διαφόρων ορμονών (πχ. προσταγλαδίνες).
– Τα ω-3 (αλλά και ω-6) πολυακόρεστα λιπαρά οξέα, είναι απαραίτητα για την κανονική ανάπτυξη του κεντρικού νευρικού συστήματος του ανθρώπινου οργανισμού.
– Είναι απαραίτητα για την καλή κατάσταση των ιστών, του δέρματος, των μαλλιών και των νυχιών.
– Έχουν ευεργετική επίδραση στις δερματοπάθειες, στο καρδιαγγειακό σύστημα και στην αρθρίτιδα.
– Συμβάλλουν στην ψυχοκινητική εξέλιξη και στη σωστή ανάπτυξη του εγκεφάλου.